【一條蹺的誕生】荔園回憶 小店起死回生

農曆新年與家人去荔園，是不少六十後、七十後的童年回憶，同樣是七十後、36歲的Kenji對荔園也有份特別感情，由於兒時家境不好，一家人去荔園是奢侈活動，Kenji每次去到都特別興奮，最記得餵大象食香蕉和掟香口膠。2014年，香港人經歷過不一樣的半年，社會氣氛不太好，適逢Kenji經營的川菜館生意下滑，他發現很多人喜歡懷舊，「總覺得以前好些、開心些」，決定將店舖改頭換面，易名「荔苑」，將昔日的鬼屋、大象「天奴」、過山飛龍等融入餐廳設計，吸引三代同堂來想當年一下，縱使小店坐落佐敦的小街，但人龍不斷，短短兩個月營業額逾百萬元，小店迅速起死回生。
打開荔苑的餐牌，菜式都很「正經」，保留川菜菜式，也加入中菜如樟茶鴨，「很多客人扶老攜幼來，快餐未必適合三代人的口味，中菜較適合一家大小。」Kenji刻意加入兩款兒童餐，訪問當日便見到有女客人柯打，聽住店內播放的兒歌，回味食兒童餐的滋味。
近年個個相機食先，Kenji希望食客又食又影，「以前做食肆，做好食的部分就得，現在不可以，個個鍾意影相放上網，本來想以舊香港、舊屋邨為主題，但很多人已做，引不起爆炸性的話題。」經過一輪資料搜集，Kenji決定以荔園為主題，自行設計店面畫3D圖，節省一筆設計費和時間，以50萬元改裝2,100平方呎的店面，「我希望客人是專誠來我的店。」

生意好加租被逼遷出
Kenji有10年生意經驗，年輕時做過清潔也賣過衫，留有一頭長曲髮、穿着牛仔褸的他曾是Band仔一名，經Band友介紹進入蔬菜批發一行，租用別人菜欄的一角，從凌晨兩點工作至翌日黃昏，「坐在一角不停揀菜削薯仔，再交到餐廳，最初只有幾千元收入。」後來他在內地開設食材加工廠，不需要親身上陣，每日工作3小時，高峰期可賺20萬元，當時他未夠30歲。
也許是踏入30歲的衝擊，反正自己做食材供應，Kenji索性開拓餐廳業務，當時是金融海嘯後半年，他以5萬元頂手費，月租4.5萬元租下佐敦廟街一個火鍋店舖位，經營川菜館，「當時佐敦只有我一家做川菜，食完個煲可以加水打邊爐。」
首半年一直蝕錢，當年開始興起食川菜，飲食雜誌為此做專題，找來Kenji的招牌菜麻辣生蠔煲放封面，其後晚晚大排長龍，高峰每月淨賺10多萬元。首次開店的Kenji對租務不甚了解，3年死約過後，業主靜悄悄將店賣出，只給他兩星期遷出，「當時生意好好，後來業主給兩個月期限，但租金加倍。」

吸引遊客認識舊香港
從廟街搬到恆豐中心後的小街，人流大減，「食辣條路愈來愈窄， 食辣的店愈來愈多」， 生意一直下跌，去年幾乎「蝕入肉」，每月蝕10萬元，蝕足半年，不得不為小店想出路，「已經是最後一筆資金瞓身下去」。
花了兩三個月改頭換面，去年12月店舖重開，初時生意仍無起色，直至有雜誌介紹，上月初門外又排起長龍，成功製造話題，「排隊是預期之內，不過無預到生意額咁好。」輸候籌設計成荔園入場券的模樣，客人可留為紀念，等待總算是有回報。從早到晚做過不停，員工翌日集體辭職不做，Kenji於是出動加薪一招，加幅最多3,000元，並設落場時間和提早關店。
轉型至今短短兩個月，成績算是不錯，收支平衡有盈餘，營業額逾百萬元，但Kenji深明話題之作未必能長時間維持，現時他希望擴闊客源，吸引外地遊客以另一方式認識舊香港，同時想小店的延續性，但他不想開分店擴充，「眼見很多店一擴張就很快死，我想一步一步來。」